“HD 209458b”行星(右)及其外大气层（椭圆及延伸部分）的示意图。
广州日报综合报道 水一直被视为生命存在的最基本条件。那么，在太阳系之外是否也存在水呢？一位美国天文学家10日宣布，他在太阳系外的一颗行星上发现了水蒸气，这是人类首次在太阳系之外发现水的迹象。这一发现也让一直以来致力于寻找地球以外生命的科学家兴奋
不已。
据美国媒体10日报道，特拉维斯·巴曼是美国亚利桑那州洛厄尔天文台的一名天文学家。他在距离地球150光年的一颗行星上发现了水蒸气的迹象。这颗行星的编号为“HD 209458b”，位于天马星座，是一颗体积与木星相仿的大型气状行星。巴曼表示：“我对此非常有信心。这绝对是一个好消息，人们一直猜测这颗行星及其他许多行星的大气层上可能存在气态水。”
推翻先前结论
今年2月，科学家提交报告称，在“HD 209458b”行星及另一颗类似木星的行星大气层上无法找到水的迹象。但洛厄尔天文台10日宣布的消息推翻了这一结论。
洛厄尔天文台表示，来自美国哈佛大学的学者希瑟·克努森对使用“哈勃”天文望远镜观测所得的数据进行了分析，随后巴曼又研究出新理论模型，最终得出“HD 209458b”行星大气层上存在水蒸气的结论。作为私立天文研究机构的洛厄尔天文台表示，这项研究得到了美国国家航空航天局（NASA）的支持，该研究成果还将在美国科学杂志《天体物理学杂志》上发表。
科学家表示，在地球上观测到“HD 209458b”行星上的水蒸气，是完全有可能的。这颗行星每3.5天就会运行至它的母星前方，并在此时遮挡一部分恒星光线，导致恒星亮度轻微下降。这种现象被称为“掩食”。当这颗行星掩食它的母星时，天文学家通过观察从行星大气中穿过的星光，就能分析大气的结构和化学成分。这个过程就像观察透过玻璃射入屋内的阳光，能发现窗户上的指纹一样。巴曼指出，这一发现将让人们更有理由相信，在太阳系以外其他行星的大气层上也有水蒸气的存在。
表面温度高达1100℃
本报综合报道 在目前已知的200多颗太阳系外行星中，“HD 209458b”行星是被人类研究得最透彻的。天文学家还为它取了一个绰号“欧西里斯”（古埃及司阴府之神）。由于和母星距离非常近，这颗行星的表面温度高达1100℃。
在此之前，“HD 209458b”行星就已经给天文学家带来了许多惊喜。它是太阳系外首个被发现拥有大气层的行星，其大气成分大部分为氢。此外，天文学家又在2004年发现这颗行星的外大气层包含碳元素和氧元素。 |
